El vaso de expansión de caldera es de los componentes de seguridad más importantes de una instalación de calefacción. Conviene saber cómo funciona, porque eso nos ayuda a detectar cuando está averiado, ya sea para repararlo o para reemplazarlo. En este artículo te diremos muchos detalles y secretos sobre el vaso de expansión de la caldera, en especial sobre cómo lograr detectar si está averiado o no. Raro sería que no hayas aprendido muchas cosas útiles cuando termines de leerlo.
Un vaso de expansión de caldera es un componente metálico y hermético con forma de depósito de base circular, rectangular o cuadrada. En su interior está dividido en dos compartimentos que se mantienen aislados mediante una membrana de elastómero, neopreno, caucho o algún otro material semejante, siempre muy flexible pero resistente.
Uno de los compartimentos del vaso de expansión de la caldera permanece en contacto con el agua caliente de la instalación, mientras que el compartimento opuesto permanece totalmente aislado y relleno de algún gas (suele ser nitrógeno, pero también puede ser aire).
La función del vaso de expansión de la caldera es absorber o compensar en primera instancia (primero que cualquier otro componente de la caldera), las variaciones de volumen que sufre el agua cuando cambia su temperatura. Esto permite mantener la presión dentro del circuito de calefacción dentro de los parámetros correctos.
Todo esto significa que el vaso de expansión es el primer componente de seguridad de la caldera y del circuito de calefacción. Si el vaso de expansión de la caldera se avería y no cumple la función de absorber el exceso de volumen del agua caliente, entonces la presión subirá en exceso. De un punto en adelante, que suele ser los 3 bares, la presión habrá superado el tarado de la válvula de seguridad, y ésta comenzará a expulsar agua para reducir y normalizar la presión.
No obstante este segundo paso de seguridad contra excesos de presión, el vaso de expansión tiene que estar en perfecto funcionamiento. Porque si el vaso de expansión falla y casualmente falla también la válvula de seguridad (un componente sensible y propenso a averías), la caldera podría acumular excesiva presión y explotar.
El vaso de expansión, como primera barrera de seguridad contra el exceso de presión dentro de la caldera, suele tener un tarado un poco menor que el de la válvula de seguridad. El tarado de la válvula de seguridad (es decir, la presión máxima que tolera la válvula de seguridad antes de abrirse y expulsar agua para normalizar la presión y la temperatura internas), suele ser de 3 bares para el caso de las calderas domésticas. Para las calderas industriales puede ser mucho mayor el tarado de la válvula de seguridad.
El tarado de un vaso de expansión no es fijo. Sólo hay que saber que debe estar por encima de la presión normal de trabajo de la caldera y la instalación, pero por debajo del tarado de la válvula de seguridad. Así pues, el tarado o presión a que deberá funcionar normalmente un vaso de expansión se debe calcular antes de adquirirlo, tomando en cuenta la relación entre la presión normal de trabajo de la caldera y la presión máxima que tolere la válvula de seguridad.
Pero en esto no sólo cuenta el valor nominal de presión que traiga de fábrica el vaso de expansión. En el momento de instalar el vaso de expansión de la caldera, además de su presión nominal, es necesario calcular y tomar en cuenta la altura geométrica a que estará instalado el vaso, ya que eso en la práctica determinará su tarado y su funcionamiento efectivo.
Cuando el vaso de expansión se avería, por lo general provoca problemas de presión, bloqueos de seguridad de la caldera, y expulsiones de agua frecuentes a través de la válvula de seguridad. Pero, ¿cómo detectar si lo que está averiado es el vaso de expansión, y no la válvula de seguridad misma, o la llave de entrada, o cualquier otro componente?
El síntoma principal de que es el vaso de expansión lo que está averiado, es que la válvula de seguridad expulse agua una y otra vez. De hecho, este puede ser el signo más inequívoco de que el vaso de expansión está averiado. En las calderas murales, la válvula de seguridad suele estar en la zona inferior de la caldera. En las calderas de gasoil, la válvula de seguridad suele estar cerca del vaso de expansión, dado su trabajo bastante conjunto. Si con demasiada frecuencia hay charcos de agua cerca de la válvula de seguridad, puede ser señal de que el vaso de expansión de la caldera está averiado.
Otra manera de saber si el vaso de expansión está averiado es haciéndole una comprobación muy conocida en el mundo de los técnicos de calderas. Para chequear el estado estructural y funcional del vaso de expansión, se puede presionar el obús y atender a qué es lo que sale.
Si la caldera da síntomas de tener el vaso de expansión funcionando mal, eso no necesariamente significa que el vaso de expansión esté roto. Puede ser que el vaso de expansión tenga un tamaño inferior al que necesita la caldera, y en esos casos va a funcionar mal. La solución sería instalar un vaso de expansión de mayor capacidad, o instalar un vaso extra.
Por ejemplo, si se añade una cantidad determinada de radiadores que aumente la masa original de agua caliente dentro del circuito, a veces es necesario añadir un vaso de expansión extra que evite que la presión suba. En casos como estos no hay roturas sino sólo mal funcionamiento.
Pero en casos en que sí haya roturas, el vaso de expansión se puede reparar hasta cierto punto. Por ejemplo, se puede rellenar de aire o de gas el compartimento aislado, si lo que ocurrió es que dicho compartimento perdió el aire y ello impide que el vaso de expansión funcione correctamente. ¿Cómo reparar un vaso de expansión de una caldera? Hemos escrito todo un artículo detallado sobre ese tema, titulado Cómo reparar el vaso de expansión de una caldera, sencillo y paso a paso. Te remitimos a ese escrito.
No obstante, el vaso de expansión no siempre se puede reparar. Por ejemplo, si la membrana interna que aísla los dos compartimentos se ha rajado, repararla es casi un trabajo en vano, además de que reparar así a medias puede ser incluso peligroso. Lo cierto es que en la mayoría de los casos la mejor opción es reemplazar el vaso de expansión por un buen recambio.
Y por cierto: ¿Cuánto cuesta el vaso de expansión de una caldera? Eso depende bastante de la marca y de la capacidad. No es lo mismo comprar un vaso de expansión de 7,5 litros que uno de 20 litros, o de 35, 600 o más litros. El costo por lo general aumenta a medida que aumenta el volumen.
Por ejemplo, un vaso de expansión para caldera Ferroli de 8 ó 10 litros tiene un precio oficial que ronda los 55 ó 60 euros, mientras que un vaso de expansión Aquasystem de 24 litros (más del doble de capacidad del anterior) puede tener un precio que ronde los 50 euros, y si es de 10 litros costará mucho menos.
Con esto puedes hacerte una idea de lo variados que son los precios de los vasos de expansión. Lo mejor que puedes hacer es buscar específicamente en los stocks y almacenes de venta y distribución de repuestos cuánto vale el vaso de expansión de la marca específica que buscas.
Y una pregunta frecuente en este sentido es: ¿Cuánto cuesta cambiar el vaso de expansión de una caldera?, es decir, cuánto cuesta la mano de obra para realizar el reemplazo, más allá del costo del vaso de expansión mismo. Por supuesto, esto también depende de muchos factores. El precio inicial por el servicio de cambiar el vaso de expansión puede ser de 50 euros. Pero lo mejor es preguntar directamente a quien vaya a hacer el trabajo.
La marca no determina mucho el precio del servicio. Si bien suelen variar mucho los precios entre una marca y otra de vasos de expansión, cuesta más o menos lo mismo cambiar un vaso de expansión de caldera Ferroli, Junkers, Saunier Duval, o de la marca que sea.