La presión de la caldera: El parámetro más importante

Hemos titulado este artículo La presión de la caldera: El parámetro más importante, porque es cierto. Como ocurre en todo equipo que trabaja con agua caliente dentro de un circuito cerrado, la presión de la caldera no sólo es el parámetro que más hay que vigilar, sino que además es el que con más frecuencia se altera (por falta o por exceso de presión), y que por tanto provoca más averías. Por eso en los manuales se incluyen tantísimos códigos de error relacionados con la presión de la caldera. En este artículo te daremos muchos datos interesantes y detalles importantes acerca de la presión en una caldera, y también te hablaremos de no pocas averías de presión y cómo solucionarlas.

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Como afirmamos en el título de este artículo, la presión es cuando menos uno de los parámetros más importantes dentro del funcionamiento de una caldera, si no es que el más importante. Por eso en Suner te ofrecemos todos los recambios que tu negocio necesita, incluidos los más relacionados con la presión de la caldera, tales como la válvula de seguridad, el vaso de expansión, la bomba de circulación de agua y el sensor de presión o presostato de agua.

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Qué es y cómo se maneja la presión en una caldera

En sentido general, la presión de una caldera (que en este caso sería presión de vapor) se define como la presión que ejerce la fase gaseosa o vapor sobre la fase líquida en un sistema cerrado a una temperatura determinada. Es por eso que la presión de una caldera doméstica mixta (calefacción + agua caliente sanitaria o ACS) se mide dentro del circuito cerrado de la calefacción (por eso también llamado “circuito primario), y no dentro del circuito abierto del agua caliente sanitaria que sale por grifos y duchas.

La presión se mide en bares (bar) o milibares (mbar). Se denomina “tarado” a la presión específica a la que funciona un aparato o un mecanismo de seguridad contra presión. De este modo, por ejemplo, se dice que una válvula de seguridad o de sobrepresión (que es uno de los principales mecanismos de seguridad de una caldera mural doméstica), viene tarada a 3 bares. Que una válvula de seguridad de caldera mural doméstica venga tarada a 3 bares, es lo mismo que decir que:

• La válvula de seguridad se mantiene herméticamente cerrada mientras la presión de la caldera y el circuito no sobrepase los 3 bares, que suele ser el tarado convencional a partir del cual se considera que hay exceso de presión.
• Si la presión sube hasta más de 3 bares, esto se considera sobrepresión, y por lo tanto la válvula de seguridad se abre automáticamente y deja salir suficiente vapor y agua como para que la presión se normalice por debajo de 3 bares.
• Una vez que la presión se normaliza por debajo de 3 bares, la válvula de seguridad se cierra automáticamente y el agua deja de salir. Este es un importante mecanismo de seguridad, que tiene como objetivo evitar que la presión siga aumentando, y prevenir daños a los usuarios o a la caldera.
• Si la válvula de seguridad se abre sin que ocurra sobrepresión, o no se cierra luego de haber expulsado la suficiente agua como para que la presión descienda a menos de 3 bares, esto significa que la válvula de seguridad está averiada. Una válvula de seguridad averiada no admite reparaciones: debe remplazarse por una nueva.

Sobre el tema de la válvula de seguridad o de sobrepresión en la caldera, volveremos más adelante con detalle en este mismo artículo.

Códigos de error de presión en calderas de distintas marcas

La presión de una caldera es un parámetro tan importante, que se afecta por diversos factores. Es por eso que los problemas de presión suelen notificarse en el display del panel de control de una caldera mediante múltiples códigos de error, cada uno asociado a causas distintas. En la siguiente tabla analizaremos algunos códigos de error relacionados con la presión en calderas de distintas marcas. Como se verá, una misma marca o modelo de caldera puede tener diversos códigos de error para distintos tipos de averías relacionadas con la presión. El orden de las marcas de caldera dentro de la tabla es meramente alfabético y no responde a ningún criterio de valoración.

Conviene decir que con frecuencia las averías de presión se relacionan con fallas en la bomba de circulación, en la válvula de seguridad, en el vaso de expansión o en el sensor de presión. Es decir, que muchas veces los problemas de presión son un mero síntoma de otros problemas o averías.

Principales mecanismos de seguridad para la presión en una caldera

Aunque hoy en día se han multiplicado las fuentes de calefacción doméstica, lo más frecuente sigue siendo que la calefacción moderna se base en calderas o aparatos que funcionan con agua caliente a presión. El agua funciona como “caloportador”, o sea, como medio en el cual el calor viaja desde la caldera que lo genera hasta los puntos en que el calor se distribuye; por ejemplo, los radiadores que se ubican en las distintas habitaciones que se van a calefaccionar, o el suelo radiante. 

El circuito de calefacción de una caldera es un circuito herméticamente cerrado. Esto determina que la calefacción trabaje mediante agua a presión encerrada en un circuito que de un modo u otro cruza por el interior de la casa. Es algo potencialmente peligroso, aunque cada día los mecanismos de seguridad son más inteligentes y eficientes. De todos modos, siempre hay que mantener la presión de la caldera y del circuito de calefacción dentro de sus límites normales. 

El control de la presión de la caldera es una medida básica de seguridad, que automáticamente es realizada por componentes como la válvula de seguridad, el vaso de expansión y el presostato. Sin embargo, siempre se recomienda que también el propio usuario verifique con regularidad los niveles de presión de su caldera, tanto como los técnicos deben tener la presión como uno de los primeros parámetros a verificar durante mantenimientos o reparaciones.

De hecho así lo estipulan las normativas. Uno de los parámetros que más regula el R.I.T.E. (Reglamento de Instalaciones Térmicas de los Edificios) es precisamente la presión. Por ejemplo, así dice: “Los circuitos cerrados con fluidos calientes dispondrán, además de la válvula de alivio, de una o más válvulas de seguridad” (R.I.T.E., IT 1.3.4.2.5 Circuitos cerrados, 1). 

Veamos ahora con un poco de detalle los tres principales componentes de seguridad que controlan la presión de la caldera.

1) Válvula de seguridad

La válvula de seguridad también se denomina válvula de sobrepresión. Ambos nombres son exactos. La función de la válvula de seguridad o de sobrepresión es evitar que los equipos de calefacción y otros que trabajan con presión, tengan problemas de exceso que puedan dañar al aparato o al ser humano. Como dijimos más arriba, el tarado normal de una válvula de seguridad para caldera doméstica suele ser 3 bares. Las calderas industriales usan válvulas de seguridad con tarados mucho más altos.

Normalmente una caldera de calefacción está diseñada para trabajar entre 1 y 2 bares de presión como máximo. Más de 2 bares se considera ya un exceso de presión, pero pasar de 3 bares es incluso peligroso. Como los usuarios de la caldera no pueden vigilarla continuamente, se le instala (al equipo, al sistema o a ambos) una válvula de seguridad, que por sí sola expulsa los excesos de presión si la caldera pasa de un nivel específico. En algunas válvulas de seguridad el tarado se puede ajustar manualmente, pero lo más frecuente es que vengan taradas de fábrica.

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2) Vaso de expansión

El vaso de expansión es uno de los componentes más importantes de la caldera y el circuito de calefacción en términos de seguridad y de protección del equipo y de la familia. El primer recurso mediante el cual la propia caldera mantiene su presión estable, es el vaso de expansión. El vaso de expansión es un recipiente hermético generalmente fabricado en acero. En su interior tiene dos compartimentos separados por una membrana hecha de algún material flexible, que tienda poco a endurecerse con el agua (neopreno, por ejemplo). 

Uno de los compartimentos del vaso de expansión contiene aire o nitrógeno en estado gaseoso, y el otro está en contacto con el agua de la instalación. Su función es absorber los golpes de presión (“golpes de ariete”) provocados por la presión en ascenso dentro del circuito cerrado, de modo que se evitan los excesos y se mantiene estable la presión del sistema. Si el vaso de expansión funciona bien, probablemente la presión nunca llegue a 3 bares y la válvula de seguridad no tenga que expulsar agua. En cambio, si la válvula de seguridad expulsa agua con frecuencia, ello puede ser síntoma de averías en el vaso de expansión.

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3) Presostato de agua (sensor de presión)

El presostato es un relé eléctrico estándar, cuya función consiste en ser un interruptor o sensor de presión que protege la caldera del exceso de temperatura en caso de que ocurra un cambio repentino en la presión del gas o del flujo de agua. Los bloqueos de la caldera en casos de alteraciones de la presión, se basan en el funcionamiento correcto del presostato.

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El manómetro o la importancia de medir la presión de la caldera

Toda caldera moderna incorpora un manómetro, es decir, un medidor de presión, que por lo general se coloca muy a la vista de usuarios y técnicos. En el caso de algunas marcas de caldera de las más actuales, el manómetro puede ser digital, pero sigue estando a la vista en el panel de control. Sólo en modelos muy puntuales de ciertas marcas, el manómetro no se encuentra a la vista, sino que está incorporado a las funciones digitales y hay que entrar varios pasos al menú para saber la presión de la caldera. Pero esto es raro de ver.

La presión de la caldera es un parámetro tan importante y debe mantenerse tan vigilado, que con mayor frecuencia los fabricantes prefieren no vincular su medición a mecanismos digitales, que pueden fallar en algún momento. Es por eso que, incluso muchas calderas de alta gama, con paneles de control totalmente digitales e inteligentes, pueden tener manómetros analógicos, con esferas físicas y agujas giratorias. Algunas, como las Baxi, tienen el manómetro debajo, junto a la llave de llenado, ya que ambos son componentes muy importantes para el control de la presión de la caldera.

Tabla de presión normal de las calderas de las marcas más conocidas

Tanto los técnicos de calderas como los usuarios, suelen tener en mente una magnitud convencional para la presión de una caldera mural doméstica. Se dice que la presión normal para cualquier caldera doméstica debe estar más o menos entre 1 y 1,5 ó 2 bares. No obstante, a pesar de este parámetro genérico convencional, los fabricantes de calderas establecen una magnitud de presión mucho más específica para sus aparatos. Es esa presión específica, y no una magnitud genérica, lo que permite que una caldera se mantenga funcionando realmente de manera óptima.

En verdad el parámetro de presión indicado por el fabricante para sus equipos, debe tomarse muy en cuenta. Una magnitud genérica de presión puede resultar excesiva para una marca de caldera en específico, o por el contrario, puede resultar demasiado baja. Por eso, veamos a continuación en una tabla la presión ideal que deben tener las calderas de las principales marcas del mercado. Para cada marca hemos tomado como referencia los manuales de varios modelos, pero no de todos, porque sería imposible. Esto significa que los parámetros de presión de la tabla deben asumirse como valor orientativo y no absoluto.

Nuevamente hay que decir que las marcas están colocadas en orden alfabético dentro de la tabla, por lo que su ubicación en la lista no responde a ningún criterio de valoración. Los parámetros de presión deben leerse en el manómetro incorporado a la propia caldera (ya sea que se trate de un manómetro aparte o ya sea que esté incorporado al display digital). Como la magnitud ideal de presión puede variar de un modelo a otro dentro de una misma marca, para más detalles lo mejor es consultar el manual de instrucciones de tu caldera.

Motivos por los que sube la presión en la caldera

• Exceso de agua dentro del circuito primario debido a que se quedó abierto el grifo de entrada, sea sin querer o porque está averiado.
• Vaso de expansión averiado (con la membrana rota), lo que provoca que los excesos de presión no se absorban, y que tal vez requieran salir expulsados por la válvula de seguridad.
• La válvula de seguridad averiada no deja salir agua, lo que provoca que, ni aún llegando la presión hasta más allá de los 3 bares, se expulse agua por la válvula.
• Presencia de aire dentro del circuito cerrado de la calefacción. El aire puede entrar por algún agujero, o puede generarse dentro por motivos físico-químicos.

Solución universal para averías de presión alta en una caldera: vaciar el circuito primario

No todas las calderas tienen grifo de vaciado, pero algunas sí. Una forma muy directa y frecuente de bajar el exceso de presión de un circuito de calefacción, es dejar salir un poco de agua a través del grifo de vaciado de la caldera o del circuito. También se pueden purgar uno o más radiadores con el mismo fin. Si la válvula de seguridad está averiada, hay que remplazarla, y lo mismo con el vaso de expansión (aunque este sí admite cierto grado de reparación).

Motivos por los que baja la presión en la caldera

• La pérdida normal de agua, que le ocurre a cualquier aparato que funcione mediante la circulación interna de agua caliente.
• Si la llave de vaciado o algún grifo de descarga de la instalación se han quedado abiertos, se han averiado o tienen fugas, esta pérdida de agua provoca pérdida de presión.
• La pérdida más frecuente de agua ocurre a través de los radiadores. Revisa si hay algún radiador goteando sin que te hayas dado cuenta.
• Si purgaste los radiadores pero todavía tienen algo de aire, como consecuencia la caldera pierde presión y el circuito se calienta.
• La bomba de circulación es la encargada de mover el agua a través de la instalación. Si se atasca o se avería, esa falta de agua provoca aumento de temperatura y caída de la presión. 
• La válvula de seguridad averiada deja salir agua sin necesidad, lo que provoca una pérdida de agua y una caída de la presión.

Solución universal para averías de presión baja en una caldera: rellenar el circuito primario

La solución más frecuente para la baja presión por falta de agua, es recargar de agua el circuito primario. Para esto basta con abrir el grifo de llenado, dejar que entre el agua, y velar el manómetro para cerrar el grifo en cuanto la presión se normalice según el parámetro recomendado por el fabricante de la caldera. En caso de que la recarga de agua se necesite con demasiada frecuencia, debe de haber alguna otra causa que esté provocando la pérdida de agua, y hay que solucionarla.

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